Stein von Rosette: Wie die Hieroglyphen entziffert wurden

Der Stein von Rosette ist eine Fotokopie. Eine Fotokopie aus Stein, 112 Zentimeter hoch, mit einem Behördentext, der schon beim Einmeißeln nicht mehr originell war. Trotzdem ist er wahrscheinlich der berühmteste Stein der Welt, denn ohne ihn hätten wir sehr viel länger gebraucht, um die alten Ägypter wieder lesen zu können. In seiner Geschichte stecken Napoleons Soldaten, ein englischer Physiker, ein Herzog, der seine Geschützlafette für den Transport eines Obelisken verlieh, ein 31-jähriger Franzose, der nach seinem Durchbruch zusammengebrochen sein soll, und ein Versteck tief unter London, als Bomben fielen.

Ein Serienerlass aus dem Jahr 196 vor Christus

Das British Museum, das den Stein seit 1802 in London aufbewahrt, redet nicht drum herum: Der Stein von Rosette ist eine von vielen Stelen, die in Serie hergestellt wurden, um eine Vereinbarung eines Priesterrats in ganz Ägypten zu verbreiten. Der Text selbst schreibt vor, in jedem größeren Tempel des Landes eine Kopie aufzustellen.

Der Erlass stammt aus dem Jahr 196 vor Christus und feiert den ersten Jahrestag der Krönung von Ptolemaios V., einem 13-jährigen König. Die Priester von Memphis bestätigen ihn als göttlichen Herrscher, obwohl er Makedone war und kein Ägypter. Bis hierhin: reines Protokoll.

Jetzt kommt der beste Teil. Laut Museum ist der Text zum Teil die Kopie einer Vorlage, die etwa ein Jahrhundert früher verfasst wurde, und an manchen Stellen wurden nur Namen und Daten ausgetauscht. Suchen und Ersetzen, ptolemäische Ausgabe. Man kennt drei fast identische Kopien dieses Erlasses für Ptolemaios V., und 2026 zählte das Museum 29 solcher Erlasse auf Stein aus ganz Ägypten, von denen 22 noch im Land sind. Einige dieser Schwestersteine haben geholfen, den Hieroglyphenteil zu rekonstruieren, der auf dem Stein von Rosette abgebrochen und unvollständig ist.

Papierkram hin oder her, echte Geschichte steckt trotzdem drin. Zwischen den Floskeln erwähnt der Erlass Ereignisse aus der Regierungszeit, etwa den Großen Aufstand, eine ägyptische Erhebung, die die Herrschaft der Ptolemäer fast zwanzig Jahre lang herausforderte, von 204 bis 186 vor Christus.

Drei Schriften, eine Botschaft

Was diese Fotokopie zum Schatz macht: Der Erlass steht dreimal darauf. Oben in Hieroglyphen, der heiligen Schrift, passend für einen Priestererlass. In der Mitte in Demotisch, der ägyptischen Schreibschrift für den Alltag; der Name bedeutet so viel wie „des Volkes“. Unten in Altgriechisch, der Sprache der griechisch-makedonischen Herrscher, die Ägypten nach der Eroberung durch Alexander den Großen übernommen hatten.

Der Katalogeintrag des Museums zählt die Zeilen: 14 in Hieroglyphen, 32 in Demotisch und 54 auf Griechisch. Das Stück ist 112,3 Zentimeter lang, 75,7 breit und 28,4 dick und besteht aus grauem und rosafarbenem Granodiorit. Es ist nur ein Bruchstück einer größeren Stele, der das obere Ende fehlt.

Achte auf das Detail: Das sind zwei Sprachen und drei Schriften. Hieroglyphen und Demotisch schreiben dieselbe Sprache, Ägyptisch, mit zwei verschiedenen Systemen. Griechisch ist eine andere Sprache. Und Griechisch konnte man 1799 problemlos lesen. Das war der ganze Trick: Wenn alle drei Fassungen dasselbe sagen, gibt dir die verständliche Hinweise auf die unverständlichen.

Gefunden von Soldaten auf einer Baustelle

Der Stein ist nach dem Ort benannt, an dem er auftauchte: Raschid, eine Hafenstadt im Nildelta, die die Franzosen Rosette nannten. Napoleon führte von 1798 bis 1801 Krieg in Ägypten, mit dem Ziel, das östliche Mittelmeer zu beherrschen und die britische Kontrolle über Indien zu bedrohen.

Die Berichte über den Fund sind ziemlich vage, räumt das British Museum ein. Die am weitesten akzeptierte Version: Soldaten fanden ihn zufällig am 15. Juli 1799, als sie die Fundamente für einen Anbau an einer Festung bei Raschid aushoben. Der Stein war in eine sehr alte Mauer eingebaut, als Baumaterial wiederverwendet. Der befehlshabende Offizier, Pierre-François Bouchard, erkannte, dass das wichtig war.

Die Franzosen hatten ihn nicht lange. Nach Napoleons Niederlage in Ägypten ging er mit dem Vertrag von Alexandria 1801 zusammen mit anderen Altertümern in britischen Besitz über. Im Februar 1802 kam er in Portsmouth an, und im Juli schenkte ihn König Georg III. dem British Museum. Dort musste man ihn zunächst in einem Behelfsbau auf dem Gelände abstellen, weil die Böden das Gewicht der Skulpturen aus Ägypten nicht trugen.

Vierzehn Jahrhunderte Funkstille

Um zu verstehen, warum es diesen ganzen Aufwand brauchte, muss man wissen, wie lange die Hieroglyphen schon stumm waren. Laut dem Katalog der Ausstellung, die das Collège de France 2022 zum 200. Jahrestag der Entzifferung zeigte, stammt die letzte bekannte Hieroglypheninschrift aus dem Jahr 394: ein ziemlich ungeschickt eingeritzter Text an einer Wand des Isis-Tempels von Philae im Süden Ägyptens. Danach schrieb sie niemand mehr, und bald konnte sie auch niemand mehr lesen.

In den folgenden Jahrhunderten gaben die Erben Ägyptens ein verzerrtes Bild dieser Schrift weiter. Die Version, die in Europa ankam, stammte von den Griechen und besagte, Hieroglyphen seien Symbole, Bilder voller geheimer Bedeutungen, und keine Art, Laute zu schreiben. Mit dieser Vorstellung im Kopf war jeder Leseversuch zum Scheitern verurteilt. Der Katalog widmet ein ganzes Kapitel dem, was er den ersten Entzifferungsversuch nennt: dem von Athanasius Kircher, Autor eines Werks mit dem bescheidenen Titel Oedipus Aegyptiacus. Ödipus war der, der das Rätsel der Sphinx löste. Kircher löste es nicht.

Gustave Flaubert, ein Mann mit bösem Humor, hat diesen Ruf in seinem Wörterbuch der Gemeinplätze festgehalten. Sein Eintrag zu den Hieroglyphen lautet: „Alte Sprache der Ägypter, von den Priestern erfunden, um ihre verbrecherischen Geheimnisse zu verbergen. Und dann gibt es Leute, die sie verstehen! Vielleicht ist das alles ja nur ein Witz?“

Das Wettrennen zwischen London und Paris

Als der Stein in Europa ankam, begann das Wettrennen. Der Erste, der punktete, war ein Engländer, der gar kein Ägypten-Spezialist war, sondern Physiker: Thomas Young. Laut British Museum gehörte Young zu den Ersten, die zeigten, dass einige Hieroglyphen auf dem Stein die Laute eines Königsnamens wiedergaben, nämlich Ptolemaios. Der Name steht in einem Oval, das Ägyptologen Kartusche nennen. Das Museum besitzt einen Brief von Young vom 10. Februar 1818, in dem er den Reisenden William John Bankes bittet, in Ägypten nach weiteren Beispielen solcher Zeichengruppen zu suchen. Die Bedeutungen, die Young vorschlug, waren meist richtig, aber er konnte nicht erklären, wie die Zeichen diese Bedeutung transportierten.

Bankes leistete seinen Beitrag mit einem Obelisken. Laut National Trust, der ihn betreut, stieß er auf seinen Reisen zwischen 1815 und 1819 auf einen neun Meter hohen Obelisken aus rosa Granit, der vor dem Isis-Tempel auf der Insel Philae stand. Er trägt Inschriften auf Griechisch und in Hieroglyphen, und Bankes, der Griechisch las, erkannte darin den Namen Kleopatra. Das war ein weiteres Puzzlestück, das zusammen mit dem Stein von Rosette zur Entzifferung führte.

Der Transport nach England war eine Posse. Beim ersten Versuch gab der Anleger unter dem Gewicht nach, und der Obelisk rutschte auf den Grund des Nils. Man holte ihn wieder heraus, und in England fand der Herzog von Wellington Gefallen daran. Er hatte mit Bankes im Spanischen Unabhängigkeitskrieg gedient. Wellington lieh seine Geschützlafette für den Transport von London nach Dorset, suchte den Platz im Garten von Bankes‘ Landsitz aus und legte am 17. August 1827 den Grundstein. Dort steht er noch, in einem englischen Garten.

Champollions „Ich hab’s“

Auf der anderen Seite des Ärmelkanals saß Jean-François Champollion aus Figeac, einer kleinen Stadt im Quercy in Frankreich. Der Katalog des Collège de France erzählt, dass sein Vater ein umherziehender Buchhändler war und seine Mutter nicht gut genug schreiben konnte, um ihre eigene Heiratsurkunde zu unterschreiben. Ihr Sohn sollte am Ende eine Schrift lesen, die seit vierzehn Jahrhunderten tot war.

Champollion hatte einen Trumpf, den das British Museum hervorhebt: Er konnte Koptisch. Koptisch ist Ägyptisch, geschrieben mit griechischen Buchstaben und einigen Zeichen aus dem Demotischen. Es war die letzte Stufe der Pharaonensprache und hat sich in christlichen Texten erhalten. Wenn Hieroglyphen Laute schrieben, konnte Champollion die Wörter erkennen, sobald er sie laut aussprach.

Am 14. September 1822, so erzählt es sein erster Biograf, stürmte Champollion mit einem Packen Papier ins Büro seines Bruders, rief „Je tiens mon affaire, vois !“, ungefähr „Ich hab’s, schau!“, und brach vor Erschöpfung zusammen. Die Szene stammt von A. Rochas, der sie 1856 aufschrieb, mehr als dreißig Jahre später, also mit Vorsicht genießen. Was danach kam, ist belegt. Champollion schloss am 22. September einen Bericht ab, den berühmten Lettre à M. Dacier, und stellte ihn am Freitag, dem 27. September 1822, in der Académie des Inscriptions et Belles-Lettres in Paris vor. Er war 31 Jahre alt. Im Publikum saß laut British Museum sein Rivale Thomas Young.

Was er genau herausfand

Champollions Einsicht war, dass Hieroglyphen die Laute der ägyptischen Sprache festhielten. Zuerst bewies er das an den Namen ausländischer Herrscher wie Ptolemaios oder Kleopatra. Dann kam der große Schritt: Diese Lautzeichen wurden nicht nur für fremde Namen benutzt, sondern auch für ägyptische Wörter. Damit und mit dem Koptischen konnte er anfangen, ganze Inschriften zu lesen.

Das System, das dabei herauskam, ist eine Mischung, und deshalb hatte es sich so lange gewehrt. Der Katalog des Collège de France fasst es in drei Arten von Zeichen zusammen. Manche stehen für Laute, für einen, zwei oder drei Konsonanten. Andere stehen für ein ganzes Wort, Bedeutung und Aussprache zugleich. Und manche stehen am Ende eines Wortes, ohne überhaupt zu klingen, nur um anzuzeigen, worum es geht: ein Verb der Bewegung, ein abstrakter Begriff. Europa hatte jahrhundertelang nur nach Symbolen gesucht. Es war von allem etwas.

Der Lettre à M. Dacier erschien Ende Oktober 1822 und gilt gemeinhin als Geburtsurkunde der Ägyptologie. Champollion verfeinerte das System in den zehn Jahren, die ihm blieben. Er starb 1832, und sein Bruder veröffentlichte 1841 sein ägyptisches Wörterbuch.

Was auf dem Stein von Rosette wirklich steht

Nach all der Mühe erwartet man ein uraltes Geheimnis. Was der Stein von Rosette tatsächlich sagt, ist im Kern eine Vereinbarung von Priestern, die den Königskult für einen Teenager bekräftigt und anordnet, Kopien anzufertigen und an die Tempel zu verteilen. Das Gegenstück zu einem amtlichen Erlass mit Stempel und Unterschrift. Dank dieses Verwaltungsakts, wiederholt in drei Schriften, ließ sich danach alles andere lesen.

Versteckt unter London im Ersten Weltkrieg

Der Stein ist seit 1802 im British Museum ausgestellt, mit einer einzigen Unterbrechung. 1917, gegen Ende des Ersten Weltkriegs, fürchtete das Museum die Luftangriffe auf London und brachte ihn zusammen mit anderen wichtigen Objekten in Sicherheit. Die nächsten zwei Jahre verbrachte er in einer Station der unterirdischen Postbahn, rund 15 Meter unter der Erde, in Holborn.

2026 kann man ihn kostenlos in Saal 4 des Museums sehen, der Galerie für ägyptische Skulptur. Und in Saal 1 steht eine Replik, die man sogar anfassen darf.

Ein Obelisk, auf dem „für immer“ steht

Figeac hat seinen berühmten Sohn nicht vergessen. Nach seinem Tod kamen über eine Spendensammlung viertausend Francs zusammen, und 1835 wurde auf der Place de la Raison ein 7,80 Meter hoher Obelisk aus Granit aufgestellt. Laut dem Katalog des Collège de France sind seine Seiten glatt, bis auf eine einzige Hieroglypheninschrift. Sie bedeutet „für immer“.